Dans un lieu clos, une chambre du donjon du Temple, le roman montre la lente dégradation morale et physique d'un enfant, le fils de Louis XVI, séparé des siens à l'âge de huit ans et privé de toute communication. Autour de l'enfant abandonné gravite le petit peuple de la prison, un monde varié, tantôt hostile ou indifférent, tantôt compatissant, gouverné par des règlements arbitraires et soumis aux évolutions politiques du moment.